长期以来，科学家们一直认为银河系的厚度大约在6000光年，但通过分析观测获得的最新天文数据，澳大利亚科学称银河系的实际厚度约为12000光年，是科学家们原先预计的两倍。
     在美国会议学协会第 211次会议上，澳大利亚的科学家公布了他们的这项最新研究结果。澳大利亚悉尼大学天文学教授布兰-加恩斯勒在会上说：“总体而言，绝大多数人认可了我们的研究，因为他们认为我们的分析比过去的研究方法都好。更重要的是，我们的分析解答了有关我们星系的许多问题，例如，解答了我们的星系有多大的磁性。这个数字还让我们不得不重新思考宇宙的宽度。科学家们对宇宙间星系的许多详细计算都要用到这一数字，比方说，气体是如何变成恒星的，恒星又是如何变成气体的，以及重力和压力平衡是如何保持星系不会飞散开去。”
     没有使用任何高科技设备或高级望远镜，研究人员们发现了这个秘密，他们所做的仅仅是从因特网上下载了一些公用数据，并进行了仔细分析。加恩斯勒教授说：“这个结果非常令人震惊，就像当你走到后院中，结果发现院子里树的大小是你记忆中的两倍。我们花了数小时进行计算，一开始我们还以为算错了，因此我们检查来检查去，却没有发现任何错误。银盘是银河系的主要组成部分，在银河系中可探测到的物质中，有九成都在银盘范围以内。银盘外形如薄透镜，以轴对称形式分布于银心周围，其中心厚度约1万光年，不过这是微微凸起的核球的厚度，银盘本身的厚度只有2000光年，直径近10万光年，可见总体上说银盘非常薄。除了1000秒差距范围内的银核绕银心作刚体转动外，银盘的其他部分都绕银心作较差转动，即离银心越远转得越慢。”
     为了测量银河系大小，研究人员们对脉冲星发出的光进行了研究。中子星发出的光束非常明亮，就像在宇宙间发射出探照灯。加恩斯勒说：“当脉冲星发出的光射向我们，它与恒星间离散的电子相互作用，光速因此被减慢下来。”科学家们称这些电子为暖电离媒介。相对较短的蓝色光波而言，暖电离媒介会对较长的红色光波产生较大影响。通过观测红色光波在蓝色光波后的落后距离，科学家们可以计划出脉冲星穿过的暖电离媒介数量。此外，通过比较暖电离媒介对遥远恒星发出的光的影响，研究人员们就可以确定暖电离媒介会在何处停止，也就是说，确定星系的边缘。加恩斯勒表示，得出准确数字的关键在于在分析中挑选正确的脉冲星进行研究，这就要求这个脉冲星既不在星系之上也不在星系之下，也不位于星系中。
    银河系是太阳系所在的恒星系统，包括约2000亿颗恒星和大量的星团、星云，还有各种类型的星际气体和星际尘埃。它的总质量是太阳质量的1400亿倍。在银河系里大多数的恒星集中在一个扁球状的空间范围内，扁球的形状好像铁饼。银河系是一个旋涡星系，具有旋涡结构，即有一个银心和两个旋臂，旋臂相距4500光年。其各部分的旋转速度和周期，因距银心的远近而不同。太阳距银心约2.3万光年，以250千米/秒的速度绕银心运转，运转的周期约为2.5亿年。银盘中的物质主要以恒星形式存在，占银河系总质量不到10%的星际物质，绝大部分也散布在银盘内。