5月12日下午，甘肃文县碧口二中七年级（8）班14岁少年曲柄年，像往常一样穿过碧口小学长长的台阶，向二中教室走去。突然，前面冒起一股尘土，一堵墙“哗啦”倒塌，3名小学生和1位老奶奶不见了踪影。
　　当时，他还不知道发生了地震，“我的第一反应就是救人！”他把书包甩到同学罗强怀里，飞似地冲上前去。眼前的一切让他惊呆了：小学生和老奶奶的血染红了砖头、瓦片和废渣，已看不清模样……稍稍镇定后，他开始刨砖头、瓦片。
　　罗强事后回忆说：“当时我还没有反应过来，曲柄年把背上的书包一下塞到我怀里，说‘赶快救人’，便急匆匆地跑上前去。我扔下书包，和他一块救人……”
　　一名女同学被救了出来。“还活着！”曲柄年赶紧让随后赶来的大人和罗强将她送走抢救。曲柄年又马上捡砖头，刨废渣，营救其他两名小学生和那位老奶奶。当他们被挖出来时，却再也没有醒过来。
　　正在伤心时，曲柄年又听见台阶上一个小女孩在哭泣，便跑过去，一边哄一边把她带到了学校操场上。他又看见几名小学生在余震中站在学校前的高台阶上，吓得发抖，随时都有被砸伤的危险。他顾不得仍在掉落的砖块和正在流血的双手，也将他们拉向操场。从学校出来后，他看到几名小学生被地震吓得趴在小树上，不敢动弹。他赶忙把他们扶下来，带到安全地带。
　　一个多月后，当记者见到曲柄年时，他刚在新搭建的活动板房教室里参加完中考。虽然大地震过去了，但当时的场景在他脑海里一直挥之不去。“最让我觉得遗憾的是，那两个小学生和老奶奶没能活下来。”说到这，他用力咬了咬嘴唇。
　　“柄年从小就是这样，爱帮助人。”曲柄年的母亲陈占霞回忆说，“去年冬天，同班同学张山胳膊受伤，柄年主动承担起为他背书包的任务，一背就是一个月。”
　　班主任李凤祥老师评价说：“曲柄年同学经常助人为乐，热爱公益事业，是个全面发展的好学生。”