从青海的地图看，省会西宁处于东部边沿，离甘肃的兰州很近，格尔木才是青海的地理中心。
    以人口计，格尔木是青海的第二大城市，但也只有几十万人。但如果以面积计，它拥有的12.5万平方公里，已经超出浙江、江苏不少，更不用说北京、上海了。因此，格尔木人戏称格尔木是世界上最大的市。
    格尔木是蒙古语的译音，意为“河流密集的地方”。自古以来，这里就是我国西部的交通要道。西抵新疆，是昔日丝绸之路南线的要冲；北达甘肃河西走廊；东去省会兰州；往南，是青藏公路、铁路的起点，85%的进藏物资和95%的出藏物资都必须从这里转运。因而，格尔木有一个拥有数万人的庞大机构——西藏自治区驻格尔木办事处，一度占了格尔木人口的相当比例。还有一个奇特的东西，青藏公路在青海境内的道路，都是由西藏道班维护、管理的。同时这里还驻有大量的军队，负责进藏军用物资的储备，运输，使得格尔木有了“兵城”之称。格尔木和青藏线对于西藏的重要性，由此可见一斑。
    青藏铁路的建设，更使格尔木的战略地位凸现。以至于青海、西藏人都说，格尔木是青藏铁路的最大受益者。据测算，仅铁路在施工期间，就可为格尔木创造直接就业岗位67000个，间接岗位16000个；增加直接收入7.6亿元，间接收入3.8亿元。
    我是第一次来到这个海拔2800米的高原小城，所见所闻与我原来想象的迥然不同。鳞次栉比的高楼，宽敞整洁的街道，装饰新潮的商店酒楼，街上游人熙熙攘攘，不时可以看到穿着民族服装的少数民族同胞在逛街、购物。城市景观已和内地城市毫无二致，繁荣，祥和。当然，那高原特有的毒辣辣的阳光，强烈的紫外线，以及晚上9点仍然高高挂的火红太阳，干燥的气候，一切都在提醒我们，这是在青藏高原，和北京有着2个小时的时差。
    据青藏铁路指挥部同志介绍，2001年6月青藏铁路开工时，格尔木仅仅是一个10余万人口的县级市，随着2.4万铁路大军的开进，为工程服务的后勤保障机构纷纷进驻格尔木，同时吸引了内地的大量生意人，民工。现在，格尔木的流动人口已经超过本地人口。
    我们是在一年中最好的季节——8月份来到格尔木的，即便如此，也还是有明显的高原反应，走起路来轻飘飘的，话说得快了就接不上气。据说这里空气的含氧量只有平原的80%。气候也十分干燥，嗓子总是干干的。就是这个格尔木，在那些奋战在高原施工第一线的工人心目中，却是一个天堂。要知道，青藏铁路海拔都在4000米以上，不少地段超过5000米。相比之下，仅2800米海拔的格尔木，就根本算不上高原了。那里有饭店，有电影院，有商店，更重要的，那里可以痛痛快快的泡澡。虽然山上工地也有淋浴设施，但怕感冒，敢洗澡的人不多。
    在有生命禁区之称的青藏高原修铁路，无疑是一种对生命的透支。因此，铁路指挥部规定，全体施工人员，包括民工都必须定期下山轮休，基地就在格尔木。就这样，进藏的在这里聚集，下山的在这里休整，格尔木就成了一座“兵城”——“铁道兵城”。（编辑 明珠）